A raíz de la conquista militar, y con igual grado de intensidad, se da lo que Robert Ricard ha llamado la conquista espiritual de la Nueva España Su fin principal era la incorporación de los naturales al mundo cristiano de Occidente por medio de la religión católica.
En 1523 desembarcaron los primeros franciscanos:
- Fray Juan de Tecto,
- Fray Juan de Aora y fray Pedro de Gante, quienes comenzaron otro periodo en la historia del dominio de la Nueva España.
Se establecieron en Texcoco e iniciaron desde allí la evangelización de los naturales.
Fray Pedro de Gante, junto a sus tareas misionales, estableció la primera escuela para niños indígenas donde se enseñaba música, artesanías, lectura, escritura y doctrina cristiana.
La acción evangélica se enfocó hacia los menores por la mayor facilidad de acción entre ellos, ya que podían aprender con gran rapidez la lengua castellana y a su vez enseñar náhuatl a los misioneros.
Al año siguiente llegaron "los doce", bajo el mando de fray Martín de Valencia.
Celebraron su primera misa en Texcoco, donde percibieron cómo la labor de fray Pedro de Gante empezaba a dar frutos.
Los misioneros desempeñaron el papel de constructores del nuevo orden establecido. sin quererlo, dominaron, poco a poco, y con gran eficacia, transformaron al indígena en súbdito español.
La gigantesca tarea de cristianización de los nativos del Nuevo Mundo consideró la satisfacción de las dos partes, el conquistador y el conquistado.
Hubo de enfrentar distintas lenguas autóctonas complejas: náhuatl, otomí, matlatzinca, mazahua, ocuilteca y, en las fronteras con Michoacán, tarasco.
Se pusieron en práctica algunos vocabularios, gramáticas y métodos especiales para enseñar la doctrina, se utilizaban indios instruidos en la doctrina cristiana, seguramente trilingües, que reunían cada domingo grupos de indígenas con la misma lengua.
El catequista de cada grupo durante una hora enseñaba primeramente en latín y después en la lengua nativa. Había sesión de preguntas y respuestas, al final, el cura oficiaba la santa misa y predicaba el sermón, de preferencia en náhuatl.
En 1525 tuvo lugar "la primera batalla al demonio", los frailes ahuyentaron a todos los que estaban en los templos indígenas y persiguieron la idolatría que se ocultaba tras las imágenes católicas.
Empezaron la evangelización sistemática administrando los sacramentos de la penitencia, confesión, y el matrimonio, instruyendo convenientemente a los nuevos feligreses.
Se combatió la poligamia acostumbrada desde los tiempos prehispánicos. Los principales indígenas tuvieron que decidir cuál de sus numerosas mujeres sería la legítima. Para dar mayor importancia social al matrimonio.
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